“자폐증과 장이 관련 있다고요?”
처음 이 이야기를 들었을 때 대부분의 반응은 비슷합니다. 자폐증은 뇌 발달의 문제라고 알고 있는데, 갑자기 장 내 미생물이라니 조금은 생소하고, 한편으로는 너무 먼 이야기처럼 느껴지기도 합니다.
그런데 관련 연구와 사례를 하나씩 들여다보면, 이 질문이 단순한 호기심이 아니라는 점을 알게 됩니다. 자폐 스펙트럼 장애를 가진 아이들 중 상당수가 소화기 문제를 함께 겪고 있다는 사실, 그리고 그 장 문제 뒤에 ‘미생물’이라는 공통 요소가 있다는 점이 반복적으로 등장하기 때문입니다.
① “처음엔 솔직히 의심부터 들었습니다”
자폐증 관련 영상을 처음 본 사람들의 반응은 대체로 이렇습니다.
“그동안 자폐증은 유전이나 뇌 문제라고만 생각했는데?”
“장내 미생물로 뭘 바꿀 수 있다는 거지?”
이런 반응은 아주 자연스럽습니다. 자폐증은 오랫동안 뇌 중심의 발달 장애로 설명되어 왔고, 치료 역시 행동치료나 교육 중심으로 이루어져 왔기 때문입니다.
하지만 연구자들은 오래전부터 하나의 공통점을 발견해 왔습니다. 자폐 아동에게서 만성 설사, 변비, 복부 팽만 같은 소화기 증상이 유독 자주 나타난다는 점입니다.
처음에는 단순한 동반 증상으로 여겨졌지만, “왜 이렇게 반복될까?”라는 질문이 쌓이면서 시선이 장으로 이동하기 시작했습니다. 그리고 여기서 등장한 개념이 바로 ‘장–뇌 축(Gut–Brain Axis)’입니다.
장은 단순한 소화 기관이 아니라, 뇌와 신경·면역·호르몬으로 끊임없이 소통하는 기관이라는 사실이 밝혀졌습니다. “장이 흔들리면, 뇌도 영향을 받을 수 있다”는 가설이 이 연구 흐름을 강하게 밀어 올렸습니다.
② “비슷한 이야기를 하는 보호자들이 많았습니다”
이제 조금 더 현실적인 장면을 떠올려 보겠습니다.
자폐 스펙트럼 진단을 받은 아이를 키우는 한 가족이 있습니다. 언어 발달이 느리고, 특정 행동을 반복하며, 예민한 반응을 보입니다. 그런데 병원 진료를 받다 보면 의사에게서 이런 질문을 듣는 경우가 있습니다.
“아이 변 상태는 어떤가요?”
“배가 자주 아프거나, 설사·변비는 없나요?”
실제로 많은 보호자들이 이렇게 말합니다.
- “늘 변비가 심해요.”
- “특정 음식만 먹으면 바로 배탈이 나요.”
- “배가 불편한 날은 행동도 더 불안정해져요.”
이런 경험이 반복되다 보면 자연스럽게 생각하게 됩니다. ‘혹시 장이 아이의 행동에도 영향을 주는 건 아닐까?’
연구 결과도 이 경험과 완전히 동떨어져 있지 않습니다. 자폐 아동의 장내 미생물을 분석해 보면 유익균은 줄어들고, 특정 균이 과도하게 늘어나거나, 전체 미생물 다양성이 낮아지는 패턴이 관찰되는 경우가 보고되어 왔습니다.
장내 균형이 무너지면 염증 반응이 커지고, 신경 전달에 관여하는 물질의 생성에도 영향을 줄 수 있습니다. 즉, 장내 환경이 나빠질수록 감정 조절이나 행동 안정에도 부담이 커질 수 있다는 가능성이 제기되는 것입니다.
다만 여기서 중요한 점은, 이 분야는 아직도 활발히 연구가 진행 중이라는 것입니다. “장내 미생물 변화가 원인인지, 결과인지”는 개인차와 환경 요인이 함께 얽혀 있어 단정하기 어렵고, 그래서 더 신중한 해석이 필요합니다.
③ “실제 치료 시도에서 관찰된 변화들”
최근 연구에서 가장 주목받고 있는 부분은 장내 미생물을 ‘치료에 활용’하려는 시도입니다. 그중 대표적으로 언급되는 접근이 대변 미생물 이식(FMT)입니다.
방법은 단순히 표현하면 이렇습니다. 건강한 사람의 장내 미생물을 이식해, 무너진 장내 균형을 다시 잡아보는 시도입니다. 연구자들은 이 과정에서 장 증상 변화를 먼저 확인하고, 이후 행동·의사소통·사회성 지표의 변화를 함께 관찰합니다.
일부 연구에서 보고된 변화는 꽤 흥미로웠습니다.
- 만성 설사나 변비가 완화되는 등 소화기 증상이 개선되는 사례
- 불편감이 줄면서 수면과 식사 리듬이 안정되는 사례
- 일부 아이들에게서 언어·사회성·반복 행동 지표의 호전이 관찰된 사례
특히 인상적인 점은, 장 증상이 먼저 좋아지고 나서 행동 변화가 뒤따르는 경우가 있었다는 보고입니다. 이는 ‘장 상태’가 아이의 컨디션과 반응성에 영향을 줄 수 있다는 가능성을 시사합니다.
하지만 여기서부터는 반드시 선을 그어야 합니다. 자폐증을 장내 미생물로 “완치”한다는 결론은 현재 단계에서 적절하지 않습니다. 또한 프로바이오틱스만 먹으면 해결된다는 식의 단순화도 위험합니다.
현재까지의 흐름은 이렇게 정리하는 것이 정확합니다.
“장내 미생물 접근은 ‘완치’가 아니라, 증상 완화와 삶의 질 개선을 위한 보조적 가능성”
즉, 장내 미생물은 ‘정답’이라기보다, 그동안 놓치고 있던 또 하나의 축으로 주목받고 있는 것입니다.
마무리 – 왜 이 이야기는 계속 나올까?
이 주제가 반복해서 등장하는 이유는 결과가 ‘대단해서’만은 아닙니다. 더 중요한 이유는 자폐증을 오직 뇌의 문제로만 보지 않고, 장·면역·생활환경까지 함께 바라보기 시작했다는 시선의 변화입니다.
이 변화는 곧 질문의 확장으로 이어집니다.
- 아이의 식습관은 어떤지
- 장 건강을 해치는 요소는 없는지
- 생활환경에서 염증을 키우는 요인은 없는지
자폐증 치료의 정답이 아직 하나로 정해지지 않았다는 점에서, 이런 접근은 분명 의미가 있습니다. 당장 치료법이 바뀌지는 않더라도, 우리는 이제 ‘뇌 밖’에서 새로운 단서를 찾기 시작했다는 것, 그것이 바로 이 이야기가 계속 나오는 이유입니다.
결국 핵심은 하나입니다.
장내 미생물은 ‘마법의 열쇠’가 아니라, 치료와 관리의 관점을 넓혀주는 새로운 힌트일 수 있다는 점입니다.